Es importante explicar al personal la necesidad de la utilización de los protectores auditivos para favorecer su uso.

Al utilizar un protector auditivo, la energía de baja frecuencia transmitida por la pared del canal auditivo se irradia y acopla al tímpano (fenómeno de oclusión). La persona experimenta su voz diferente, con una sensación de presión o bloqueo en el oído.

No se debería entrar en zonas con riesgo por ruido sin utilizar protectores auditivos, debiendo estar disponibles en todos los puntos de entrada al área con exposición peligrosa a ruido para el personal y cualquier visitante.

Debe hacerse uso de protectores auditivos en todas aquellas zonas en las que, habiendo aplicado el resto de medidas preventivas que recoge la Ley 31/1995 sobre prevención de riesgos laborales, se ha determinado que el nivel de ruido resulta dañino, durante todo el tiempo que dura la exposición. Si se retiran los protectores, incluso en periodos breves, la protección se reduce considerablemente.

La eficacia frente a la exposición diaria o semanal se reduce rápidamente si el protector se retira mientras persiste el nivel sonoro peligroso. Incluso breves interrupciones disminuyen drásticamente la protección efectiva.

Por ejemplo, un protector que ofrece 30 dB de atenuación cuando se usa de forma continua durante una jornada de 8 horas pierde gran parte de su eficacia si se retira:

• 5 minutos sin protección: la atenuación efectiva baja a 20 dB.
• 30 minutos: se reduce a 12 dB.
• 1 hora: solo 9 dB.
• 2 horas: 6 dB.

Ajuste correcto

Los protectores auditivos se deben ajustar según las instrucciones del fabricante, comprobando dicho ajuste. La comprobación del ajuste es muy importante, ya que la atenuación del sonido en el ensayo es distinta a la atenuación en el uso real.  Un mal ajuste puede reducir significativamente la eficacia del protector. Factores como sudoración, uso prolongado, envejecimiento del material y compatibilidad con otros EPI pueden afectar el ajuste y deben revisarse regularmente.

A continuación, se da una relación de factores que influyen en el ajuste del protector auditivo.

Orejeras (cascos antirruido).

Aunque las orejeras suelen ser fáciles de colocar, requieren atención en los siguientes aspectos:

• Es necesario seleccionar la talla adecuada, especialmente en modelos acoplados a casco.
• Los casquetes deben colocarse en la posición correcta para cada oído.
• El arnés (de cabeza o nuca) debe ajustarse correctamente para mantener la presión adecuada sobre las almohadillas.
• En orejeras acopladas a casco, la combinación debe garantizar fuerza del arnés, presión uniforme y sellado completo para asegurar la atenuación.
• Evitar interferencias con otros EPI (gafas, mascarillas), que pueden comprometer la estanqueidad.

Tapones para los oídos

El ajuste de los tapones es más complejo y requiere formación específica:

• Deben adaptarse a cada oído y a ser posible, seleccionarse en la talla correcta.
• La inserción debe ser correcta y completa para lograr un sellado eficaz.
• Se recomienda realizar una prueba inicial de ajuste y comprobaciones periódicas, ya que pueden aflojarse por movimientos mandibulares.
• Las partes en contacto con el canal auditivo deben estar limpias y los tapones deben colocarse con las manos limpias.
• En tapones diseñados para cada oído, verificar la posición correcta.
• Para mejorar la eficacia, se aconseja usar sistemas de control de ajuste (fit-test) cuando estén disponibles.

A continuación, se muestran las características de ajuste para los dos tipos principales de protectores auditivos.

Orejeras

• Suelen ser fáciles de colocar.
• Las tallas grandes y pequeñas requieren selección y ajuste específicos, sobre todo en orejeras acopladas a casco.
• En el caso de las orejeras con casquetes destinados para cada oído, se debe comprobar que están siendo utilizadas en la posición correcta.
• El arnés para la cabeza o el cuello debe estar colocado y ajustado correctamente.
• En el caso de las orejeras acopladas a casco, su combinación debe ser adecuada para garantizar la fuerza del arnés, presión de la almohadilla y atenuación del sonido adecuadas.

Tapones

• El ajuste de los tapones tiene mayor complejidad. Se debe brindar formación y variedad de productos y/o tallas.
• Se deben ajustar a cada oído.
• Deben insertarse correctamente en el canal auditivo para un correcto sellado.
• Se recomienda llevar a cabo una prueba inicial de ajuste.
• Durante el uso, los tapones se pueden aflojar por el movimiento de la mandíbula, etc.
• Se recomienda una comprobación periódica del ajuste y volver a colocarlos si procede.
• Las partes del tapón en contacto con el canal auditivo deben estar limpias.
• Los tapones siempre se deben insertar con los dedos limpios.
• Si se dispone de tapones únicos para cada oído, se debe asegurar que usan en la posición correcta.

Se puede consultar más información sobre uso, ajuste y comprobación de ajuste en los anexos F y G de la norma EN 458.

Pruebas de ajuste

Para lograr una utilización correcta de los protectores auditivos, es fundamental que éstos se ajusten adecuadamente según las instrucciones del fabricante. Para comprobar dicho ajuste existen diferentes métodos de pruebas o ensayos que se pueden llevar a cabo. Dichos métodos se pueden clasificar:

• Pruebas mecánicas o acústicas según principios físicos.
• Pruebas subjetivas, que consisten en la detección de sonido en el umbral de audición o equilibrio de volumen.
• Pruebas objetivas, que consisten en mediciones.
• Pruebas para un único protector auditivo específico o para una gama de protectores auditivos diferentes.

Métodos de pruebas de ajuste

Cada método de prueba establece criterios de aprobación y procedimientos diferentes. Se puede consultar al fabricante para obtener más información.

A continuación, se muestran los métodos de pruebas de ajuste más relevantes.

• Método 1: Medición del nivel de sonido con micrófono en oído real (MIRE): Método de prueba acústica objetivo basado en la generación de un campo sonoro y la medición del nivel del sonido. Mediante el uso de dos micrófonos, se miden los niveles de presión sonora fuera y bajo el protector auditivo expuesto al ruido, habitualmente de forma simultánea.

Este método se puede dividir a su vez en dos tipos o procedimientos:

• • Método 1a: En este tipo de método, el campo sonoro está generado por auriculares. Sólo aplicable a tapones.
  • Método 1b: El campo sonoro está generado por un altavoz. Aplicable a tampones y orejeras.

Limitaciones: Este método puede presentar ciertas limitaciones como:

• • Pueden producirse errores en la medición si el micrófono o el cable interfieren con el sellado del protector auditivo.
  • En caso de que los resultados obtenidos con el método MIRE se necesiten equiparar con los datos correspondientes al método de ensayo REAT de atenuación acústica del protector auditivo (que suelen reflejarse en el etiquetado), de debe calibrar todo el sistema y utilizar factores de corrección específicos.

• Método 2: Método audiométrico: Método en el que se pretende determinar el umbral de audición con y sin protector auditivo, mediante una medición subjetiva. La diferencia entre los dos umbrales medidos constituye la atenuación del sonido.

Este método de prueba requiere llevarse a cabo en un entorno silencioso, al trabajar con el umbral de audición.

Los aspectos de la medición pueden variar según los siguientes aspectos:

• • Los sonidos de prueba pueden ser ruidos de banda estrecha o tonos puros. El campo sonoro y el ruido de prueba pueden ser diferentes a los de las condiciones de laboratorio, por lo que los umbrales de audición y, por tanto, la atenuación sonora calculada puede ser diferente.
  • El umbral de audición puede determinarse con niveles ascendentes o incrementando y reduciendo el nivel sonoro varias veces, estrechando progresivamente el valor del umbral de audición.

Este método se puede dividir a su vez en dos tipos o procedimientos:

• • Método 2a: El campo sonoro está generado por auriculares. Sólo aplicable a tapones.
  • Método 2b: El campo sonoro está generado por un altavoz. Aplicable a tampones y orejeras.

• Método 3: Método basado en la audiometría: Este método es similar al método audiométrico anterior, con la diferencia de que, en lugar de utilizar un audímetro, se utiliza un dispositivo diseñado específicamente para las pruebas de ajuste.

Los sonidos de prueba también pueden ser ruido de banda estrecha o tonos puros. El umbral de audición se determina dos veces, con y sin protector auditivo. La diferencia entre estos dos valores para cada señal de prueba se utiliza para determinar la atenuación sonora.

El uso de un dispositivo a medida en lugar de un audiómetro podría restringir su uso en diferentes protectores auditivos, pero ofrece mayor flexibilidad para la persona que toma la medida y para el mantenimiento del sistema, y a que no se requiere formación audiométrica especial ni calibración anual.

Por otro lado, los valores de los umbrales individuales no pueden utilizarse porque los dispositivos no están calibrados a niveles absolutos. Solo la diferencia entre los dos umbrales proporciona valores realistas.

Este método se puede dividir a su vez en dos tipos o procedimientos:

• • Método 3a: El campo sonoro está generado por auriculares. Sólo aplicable a tapones.
  • Método 3b: El campo sonoro está generado por un altavoz. Aplicable a tampones y orejeras.

• Método 4: Método de balance sonoro: Método subjetivo para medir la efectividad de tapones. Este método no se basa en el umbral de audición, sino en la capacidad de la persona para percibir el mismo volumen en ambos oídos. Dicho método opera con niveles de sonido muy superiores al umbral de audición, utilizando auriculares.

Durante la prueba, el sujeto ajusta el volumen para percibir el sonido con la misma intensidad en ambos oídos (este proceso se denomina equilibrio de sonoridad). Este procedimiento se repite tres veces:

• • Sin protectores auditivos: Se establece una referencia de audición con los oídos abiertos.
  • Con un oído ocluido: Se coloca un tapón en un oído para medir su atenuación individual.
  • Con el otro oído o ambos ocluidos: Se repite la medición para el otro tapón, o para ambos.

Con esta metodología, se permite calcular la atenuación de cada tapón de forma independiente.

Este método es compatible con cualquier tipo de tapón que se pueda usar bajo los auriculares y, al utilizar sonidos de alto volumen, el ruido de fondo no es un problema, no requiere que el entorno sea silencioso.

Además, permite obtener valores de atenuación separados e independientes para cada tapón, pudiendo evaluar la protección de cada oído por separado.

• Método 5: Prueba de fuga acústica: Método objetivo y especializado para verificar el sellado de los tapones para los oídos. Se centra en las fugas acústicas, un problema habitual que se produce cuando el tapón no se ajusta correctamente al canal auditivo.

Este método se basa en la emisión de un sonido y la medición directa de la presión sonora que logra filtrarse más allá del tapón.

Las fugas, o espacios por donde se filtra el sonido, son más notables en frecuencias bajas. Cuando hay una fuga, el micrófono registra un nivel de sonido mucho menor en bajas frecuencias en comparación con las más altas.

Al analizar esta diferencia en la medición entre las frecuencias bajas y altas, se puede determinar si se ha producido una fuga y, por lo tanto, si el tapón está o no correctamente sellado.

Este método es adecuado para tapones moldeados a medida y universales.

• Método 6: Prueba de fuga de aire: Método objetivo y especializado para verificar el ajuste físico de los tapones moldeados a medida. No mide cuánto ruido bloquea el tapón, sino que se enfoca en el sellado correcto del canal auditivo para evitar fugas de aire, que es esencial para una protección acústica adecuada.

En este método se genera una presión a través de un canal en el tapón, y se lleva a cabo la medición, observando cómo se comporta la presión, si se mantiene estable o si disminuye debido a la existencia de fugas.

La finalidad de la prueba es comprobar el correcto sellado del tapón, no el grado de protección que dicho protector pueda brindar.

Este método brinda una herramienta de diagnóstico para asegurar que un tapón se ajusta perfectamente y cumple con los requisitos de sellado antes de realizar pruebas de atenuación de sonido.

Aplicación de los métodos de prueba de ajuste

Los diferentes métodos de pruebas de ajuste pueden tener diferentes aplicaciones. En este texto se destacan las aplicaciones de los métodos de pruebas de ajuste en función del objetivo de la prueba o de los tipos de protectores auditivos para los que los métodos han sido diseñados.

Aplicación de los métodos de prueba de ajuste según su propósito

A continuación, se destacan los diferentes campos de aplicación de los métodos de prueba según su propósito.

• Selección del protector auditivo adecuado:

Para ayudar a elegir el protector más apropiado según el usuario y las condiciones de uso, pueden ser aplicables los siguientes métodos:

• • Método MIRE (auriculares y altavoz).
  • Método audiométrico (auriculares y altavoz).
  • Método basado en audiometría (auriculares y altavoz).
  • Prueba de fuga acústica y de aire.

En cambio, el método de balance sonoro no se aplica con este propósito.

• Formación y sensibilización del usuario final, formadores y supervisores:

Todos los métodos de prueba de ajuste pueden emplearse para capacitar al usuario final en el uso correcto de los protectores auditivos.

• Vigilancia de la salud

Para acciones de seguimiento médico o programas de vigilancia de la salud auditiva, se pueden utilizar:

• • Método MIRE (auriculares y altavoz).
  • Método audiométrico (auriculares y altavoz).
  • Método basado en audiometría (auriculares y altavoz).
  • Prueba de fuga acústica y de aire.

En cambio, el método de balance sonoro no se aplica con este propósito.

• Verificación de que la atenuación es adecuada para el nivel de ruido del lugar de trabajo

Se pueden emplear:

• • Método MIRE (auriculares y altavoz).
  • Método audiométrico (auriculares y altavoz), únicamente si se evalúan todas las frecuencias.
  • Método basado en audiometría (auriculares y altavoz), únicamente si se evalúan todas las frecuencias.

En cambio, no se aplican el método de balance sonoro ni las pruebas de fuga (acústicas y de aire).

• Evaluación en tapones moldeados personalizados

Se pueden aplicar todos los métodos de pruebas de ajuste.

Algunos sistemas para llevar a cabo el método MIRE únicamente se pueden utilizar con tapones moldeados personalizados.

Aplicación de los métodos de prueba de ajuste según el tipo de protector auditivo

Los métodos de prueba de ajuste se desarrollan y diseñan para diversos tipos de protectores auditivos, como aquellos métodos de prueba de ajuste para tapones hechos a medida. Se recomienda consultar al fabricante para más información al respecto.

A continuación, se muestra una visión general de la aplicación de cada método de prueba de ajuste según los protectores auditivos utilizados.

• Tapones:
  • Cualquier tipo de tapones: Todos los métodos de prueba de ajuste.
  • Tapones con banda:
    • Método MIRE con altavoces.
    • Método audiométrico con altavoces.
    • Método basado en audiometría con altavoces.
  • Tapones con canal:
    • Prueba de fuga acústica.
    • Prueba de fuga de aire.
• Orejeras:
  • Método MIRE con altavoces, utilizando aquellos sistemas que permitan llevar a cabo la prueba con orejeras.
  • Método audiométrico con altavoces.
  • Método basado en audiometría con altavoces.

Frecuencia de la realización de las pruebas de ajuste

Las pruebas de ajuste se llevan a cabo:

• Según la normativa europea, nacional o regional. Habitualmente, se recomienda realizar una prueba de ajuste con una periodicidad anual.
• Después de finalizar la vigilancia de la salud, antes de utilizar por primera vez el protector auditivo.
• Cuando la persona que lo va a utilizar experimente cambios que puedan afectar al uso del protector auditivo, como su peso corporal, cambios en el rostro, uso de pendientes, etc.

Uso simultáneo con otros EPI

Las prestaciones de los protectores auditivos no pueden verse perjudicadas por el uso de otros EPI, reduciendo la atenuación del sonido.

El fabricante debe suministrar información sobre las posibles combinaciones adecuadas con otros EPI.

Se pueden utilizar protectores auditivos con:

Ropa de protección

• La ropa de protección se debe usar sólo encima del protector auditivo.
• Si se utiliza un protector auditivo encima de la ropa de protección se puede reducir la atenuación del sonido.

Gafas de montura universal

• Las patillas deben ser de bajo perfil para no perjudicar el sello de la orejera contra la cabeza.
• Se debería evitar el uso de gafas de montura universal con patillas anchas.
• Debería considerarse el uso de tapones u orejeras con almohadillas anchas y flexibles.

Gafas de montura integrada

• Las cintas de la cabeza no deben obstaculizar las almohadillas ni afectar al sellado de las orejeras.

Pantallas faciales

• No deben obstaculizar el uso del protector auditivo.

Capuces

• De manera general, se utilizan encima de un protector auditivo.
• Algunos capuces se deben utilizar debajo de protectores auditivos específicos.
• Los fabricantes deben suministrar información adicional al respecto.

Cascos de seguridad

• Existen orejeras diseñadas para usarse con cascos de seguridad (no acopladas). Se pueden sujetar con cinta para la cabeza y/o barboquejo.
• Se debe asegurar que el casco no obstaculice el ajuste de la orejera.

Dispositivos de protección respiratoria

• El arnés o la cinta para la cabeza del respirador no deben obstaculizar el sello entre la orejera y el costado de la cabeza.

Formación

Según los artículos 18 y 19 de la Ley 31/1995, de prevención de riesgos y el artículo 8 del Real Decreto 773/1997, sobre uso de equipos de protección individual, es obligatorio que el usuario haya recibido una formación adecuada que le permita utilizar correctamente los equipos que se ponen a su disposición y conocer perfectamente los usos previstos del equipo, así como las limitaciones del mismo. La formación es esencial para garantizar la eficacia de los protectores auditivos. Debe incluir información clara sobre los riesgos y las buenas prácticas, como por ejemplo:

• Riesgo de daño auditivo: Explicar que la exposición prolongada al ruido sin protección puede causar pérdida irreversible de audición.
• Niveles dañinos: Indicar cuáles son los niveles de presión sonora que resultan peligrosos.
• Influencia del tiempo de uso: Destacar que la protección disminuye drásticamente si el equipo no se usa de forma continua durante toda la exposición.
• Importancia del ajuste: Subrayar que un mal ajuste reduce la eficacia del protector.
• Comunicación y señales: Recordar que la protección no debe impedir la inteligibilidad de la voz ni la percepción de señales de alerta.
• Instrucciones del fabricante: Donde se dan indicaciones sobre la correcta colocación, mantenimiento y almacenamiento.
• Uso en situaciones particulares: Cómo actuar en entornos específicos o tareas intermitentes.
• Compatibilidad con otros EPI: Verificar que el protector no interfiera con gafas, cascos o mascarillas.
• Envejecimiento y renovación: Informar sobre la vida útil del protector y cuándo debe sustituirse para mantener sus prestaciones.

Se deben suministrar la información y formación específicas, según indiquen el fabricante y los requisitos normativos. Se puede consultar más información en el anexo F de la norma EN 458.

Se requiere un tiempo durante el primer uso para la adaptación y familiarización con el protector auditivo, así como para evaluar la percepción acústica que proporciona.